È uno strumento dorigini antichissime risalenti all'Aulos greco e anche prima. La si ritrova, quasi ovunque, con nomi diversi; dall'Inghilterra alla Cina, al Marocco, all'India. In Italia, nella forma utilizzata per la nostra musica fa la sua comparsa verso la metà del sec. XII. Ebbe una diffusione irresistibile a causa del suo suono. Giunse poi al suo oblio verso gli inizi del sec. XVIII quando ormai la musica, che si era evoluta, richiedeva estensioni e complessità armoniche maggiori.