Il Ney è un flauto "ad imboccatura semplice", ossia il suono è prodotto dal frangersi del soffio contro il bordo dell'estremità più lontana dai fori, senza alcun dispositivo apposito, che non sia una leggera affilatura del bordo stesso; perché il suono si produca è necessario appoggiare il flauto alle labbra in posizione obliqua. Le origini storiche del flauto "ad imboccatura semplice" sono da ricercarsi, molto probabilmente, nelle civiltà che nacquero e si svilupparono sulle rive dei grandi fiumi: il Nilo in Egitto, il Tigri e l'Eufrate in Mesopotamia, la piana Indo Gangetica in India.